약 4만 5천 년 전에서 1만 년 전까지 후기 구석기 시대를 살았던 크로마뇽인과 35만 년 전에 출현해 약 3만 년 전후로 멸망한 것으로 여겨지는 네안데르탈인. 이 책은 현생인류인 크로마뇽인과 호모 사피엔스의 아종으로 여겨지는 네안데르탈인이 공존했을 시기인 3만 년 전 유럽의 모습을 보여 준다. 작가는 네안데르탈인에 대한 다양한 추측과 학설에 소설적인 상상력을 가미했다.
새 부족 인간들의 공격으로 부족민 모두 죽고 혼자 살아남은 소년 아오. 저 멀리 어느 곳에 자신과 같은 고대인이 살아 있을 거라는 믿음으로 홀로 여행을 떠나는 아오는 잔혹한 새 부족 인간들에게 사로잡혀 있다가 도망친 새로운 인간 아키 나아와 그녀가 낳은 아기를 만난다. 그리고 그들은 서로에게서 언어를 초월한 인류애와 우정을 느끼기 시작한다.
아오와 아키 나아는 아키 나아의 부족이 사는 호수 부족의 땅까지 가는 도중에 새 부족 사냥꾼들에게 인질로 잡혀간 여인들을 구하기 위해 온 아키 나아의 부족 사냥꾼들을 만난다. 그들 속에 있으면서도 자신과 같은 고대인들을 만나고 싶어 하는 그는, 호수 부족의 샤먼 나파 말리의 조언에 따라 고대인이 있다는 마을을 향해 여행을 떠나는데…
포기를 모르는 강인한 사냥꾼 아오와 평범한 운명을 거부하는 아키 나아. 네안데르탈인 마지막 생존자의 삶을 향한 처절한 투쟁과 사랑을 그린다. 작가 마르크 클라프진스키는 신인류 가운데 홀로 살아남은 고대 네안데르탈인 마지막 생존자를 통해 인간이 말하는 '인간다움'이 무엇인가에 대한 철학적 질문을 던진다.