19세기 중반 구한말에서 한국전쟁 직후까지를 배경으로, 개성 지방에 뿌리를 둔 한 가족 5대의 일대기를 다룬 대하소설이다. 양반에게 곤욕을 당하는 부모님의 모습을 본 뒤 부자가 되겠노라 마음먹고 특유의 상업적 감각으로 개성의 거상이 된 전처만의 일가를 중심으로 격변하는 시대사가 펼쳐진다.

이들 세대는 '소작농이던 전처만의 아버지-개성의 전통적 거상 전처만-이재에 밝아 장사에만 집중하는 이성-인삼 가공품을 개발해 판매하는 태임과 양말 공장을 짓고 운영하는 종상, 만주에서 독립운동을 하는 태남-화학고무 공장을 짓고 운영하는 경우' 각 세대는 부모님 세대의 모습을 따르지 않고 시대를 타며 빠르게 변화한다.

근대사를 꿰뚫는 역사적 안목을 유지하면서도 세부적인 풍속 묘사에 성공한 주목할 만한 박완서의 대표적 역사소설이다. 고려왕조의 수도로서 조선왕조에 대한 반발로 벼슬보다는 상업에 전력투구한 개성 지방 특유의 풍토와 의복.식습관 등의 풍속이 실감나게 복원되어 있어 사료로서도 손색이 없다는 것이 특징이다. 1996년, 최불암.채시라.김상중 주연의 대하드라마가 MBC에서 방영되기도 했다.